世界上第一台工业机器人的前世今生

  机器人的发明者恩格尔伯格先生是世界上最著名的机器人专家之一，1958年他建立了Unimation，并于次年研制出了世界上第一台工业机器人，他对创建机器人工业作出了杰出的贡献。

  1961年，Unimation公司生产的世界上第一台工业机器人在美国特伦顿（新泽西州首府）的通用汽车公司安装运行。这台工业机器人用来生产汽车的门、车窗把柄、换档旋钮、灯具固定架，和汽车内部的其他硬件等。遵照磁鼓上的程序指令，Unimate机器人4000磅重的手臂可以按次序堆叠热压铸金属件。

  Unimate机器人成本耗资65000美元，但Unimation公司售价仅为18000美元。（也真是蛮拼的，不过也证实了该公司的眼光，推广工业机器人的决心使他们在以后赚的盆满钵满，虽然后来被Westinghouse兼并又卖给了Staubli）

  恩格尔伯格和德沃尔从一开始就很清楚，机器人的研发成本很高，只有大公司才买得起。他们把研发方向定在为重型制造业服务，让机器人承担对人类有危险的工作。美国最大的通用汽车公司，是他们第一步想到的目标客户。

  工业机器人在生产线上的作用很明显，动作精准、永不疲倦、不怕高温和污染。比如，焊接工作处于高温环境，会产生有害化学气体，工人一不小心就会中毒，机器人就没这个问题。

  上个世纪60年代，现代工业革命达到了顶峰，阿波罗计划把人类送上了月球，整个美国都对新技术、新设备充满了兴趣。1966年，最热门的晚间谈话节目把Unimation机器人请上了电视，让它对着300万全国观众，发高尔夫球、倒啤酒、挥舞指挥棒，甚至拉手风琴。从此，恩格尔伯格一举成名。

  1969年，日本人将恩格尔伯格请到东京演讲，指导日本汽车厂商研发机器人。

  川崎重工引进了Unimation机器手臂。这件事对日本汽车工业有深远影响，日本后来超过美国成了“机器人王国”。恩格尔伯格在这样的一个过程中扮演了重要角色，他在日本的知名度甚至比在美国还要大。

  随着年龄和荣誉的增长，恩格尔伯格在技术上变得保守。他不赞成在机器人内部使用电机替代液压，也不认为制造有腿的机器人是必要的，使用轮子更符合实际。这导致他在1983年将Unimation公司以1.07亿美元的价格，卖给了西屋公司，退出了工业机器人行业。

  那时，恩格尔伯格可谓功成名就。第一个Unimation机器人，在运作了10万个小时之后，已经光荣退役，送进了博物馆。全世界制作业使用的机器人，超过了300万个。他本人也当选了美国工程院院士。

  他并没有就此止步，1984年又创建了TRC公司，研发服务机器人。1988年，他又推出了世界第一个服务业机器人HelpMate。

  随后又发明了为病人送饭、送药送邮件，并记录病人的情况的机器人，为机器人装上各种传感器，直接为人类服务，首先是助老年人和残疾人。

  接受彭博商业周刊采访时，恩格尔伯格说道，“家用机器人比工业机器人有更广阔的未来市场发展的潜力”。他认为，机器人未来一定无处不在。他更想作为“家用机器人之父”被人们铭记。

  随着工业机器人研究的深入和科学技术水平的提高，工业机器人朝着智能化方向慢慢地发展。如今，工业机器人技术正逐渐向多种感知能力、行走能力、对作业环境具有较强自适应能力等方向发展。